信用证（Letter of Credit, L/C）是国际贸易中广泛使用的金融工具，由银行作为信用中介，确保买卖双方在符合约定条件时完成付款和交货。它主要用于降低交易风险，特别适用于跨境贸易中互信不足的情况。
为什么选择信用证？
- 银行信用替代商业信用，降低交易风险
- 全球通用的国际贸易支付方式
- 适用于大额交易和初次合作的买卖双方
- 提供融资可能性（如打包贷款、押汇等）
信用证的核心特点
1. 银行信用担保
买方（申请人）的银行（开证行）承诺：只要卖方（受益人）提交符合信用证条款的单据，银行即支付货款。相比商业信用（如赊销），银行信用更可靠。
2. 单据交易
付款以单据相符为前提，而非货物本身（银行只审核单据表面一致性）。常见单据包括商业发票、提单（B/L）、保险单、装箱单等。
3. 风险对冲
卖方：避免发货后买方拒付。
买方：确保付款前货物已按合同要求装运（通过单据控制）。
4. 独立性原则
信用证与基础贸易合同分离，即使合同有争议，银行仍按信用证条款执行。
信用证的主要类型
| 类型 | 适用场景 | 关键区别 |
|---|---|---|
| 即期信用证（Sight L/C） | 最常见类型 | 银行见单即付款 |
| 远期信用证（Usance L/C） | 买方需要资金周转 | 银行承兑后延期付款（如60天） |
| 不可撤销信用证（Irrevocable L/C） | 主流选择 | 未经各方同意不得修改 |
| 保兑信用证（Confirmed L/C） | 高风险国家交易 | 由第二家银行（保兑行）加保，双重担保 |
| 循环信用证（Revolving L/C） | 长期分批交货 | 金额自动恢复，可多次使用 |
信用证操作流程
1. 签订合同：买卖双方约定以信用证结算
2. 申请开证：买方通过其银行（开证行）开出信用证
3. 通知信用证：卖方银行（通知行）核对真实性并转交卖方
4. 发货交单：卖方按信用证要求发货，并提交单据给议付行
5. 审单付款：银行审核单据无误后付款（或承兑远期信用证）
6. 单据传递：开证行将单据交给买方，买方凭单提货
重要注意事项
关键风险提示
- 单证一致：单据与信用证条款必须严格一致，否则可能拒付（如拼写错误、日期冲突）
- 软条款风险：警惕信用证中的陷阱条款（如"买方检验后才付款"）
- 费用较高：涉及开证费、议付费、修改费等，成本高于电汇（T/T）或托收（D/P）
适用场景分析
- 买卖双方首次合作或信任度不足时
- 交易金额大或货物周期长（如大宗商品、机械设备）
- 进口国存在外汇管制或政治风险
- 卖方需要银行信用支持以获得融资
信用证通过银行信用弥补商业信用缺陷，是国际贸易的"安全阀"，但需谨慎操作以避免单据纠纷。